Dans les villes où l’électricité est relativement propre et où les trajets en voiture sont longs, le télétravail généralisé pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Lorsque le coronavirus a forcé de nombreux travailleurs à travers le monde à quitter les tours de bureaux du centre-ville pour des chambres d’amis et des tables de cuisine, leurs trajets sont passés de près de 30 minutes en moyenne à quelques pas.
Bien que les experts qui étudient les conséquences économiques et environnementales de la pandémie aient clairement indiqué qu’il n’y a pas de bon côté à une maladie qui a tué plus d’un demi-million de personnes et bouleversé la vie de millions d’autres dans le monde, certains pensent que les confins qui en résultent peuvent offrir des leçons à appliquer à une autre crise, qui évolue plus lentement.
Si le travail à distance, par exemple, reste un élément permanent pour un plus grand nombre de personnes dans un monde post-COVID-19, il pourrait contribuer à mettre un terme à l’une des plus grandes sources d’émissions de gaz à effet de serre.
L’expérience de télétravail menée par inadvertance en réponse à COVID-19 a permis de jeter un regard unique sur ces compromis, qui peuvent être difficiles à séparer des autres éléments qui influent sur les émissions, et a également permis de développer une autre vision du monde du travail par le biais de ce format de travail que l’on peut retrouver sur diverses plateformes à succès telles que JobPhoning.
Une influence sur la consommation énergétique
Au cours des derniers mois, la pandémie a eu un impact marqué sur la consommation d’énergie dans l’ensemble des pays occidentaux. La consommation d’essence a chuté de 30 % entre fin mars et début juin, par rapport à la même période en 2019, selon une analyse publiée dans Joule.
Il y a également eu « un déclin très rapide et très net de la consommation d’électricité au fur et à mesure des fermetures », selon Steve Cicala, économiste à l’université Tufts et chercheur non résident à l’Energy Policy Institute de l’université de Chicago
Cette réduction résulte d’une baisse très importante de la consommation électrique industrielle et commerciale, tempérée par une augmentation de la demande résidentielle, qui pourrait encore augmenter à mesure que l’utilisation des climatiseurs augmente pendant l’été.
Ces changements et d’autres changements dans la consommation d’énergie ont conduit à une réduction estimée à 15 % des émissions quotidiennes de dioxyde de carbone aux États-Unis, ont constaté les auteurs de l’article de Joule, et des résultats similaires ont été constaté un peu partout dans le monde.
Les effets secondaires du télétravail
Pour déterminer l’impact du télétravail sur les émissions, les chercheurs doivent tenir compte de plusieurs facteurs qui peuvent varier d’une ville à l’autre : comment les gens se rendent au travail dans le cadre d’un trajet normal, la distance qu’ils parcourent, les changements dans la consommation d’électricité commerciale et résidentielle et les sources d’énergie concernées.
Le travail à distance est plus susceptible de présenter un avantage lorsqu’il remplace les trajets en voiture, par exemple.
En ce qui concerne l’électricité, si le télétravail entraîne une plus grande consommation d’électricité dans une région et nécessite la mise en service de centrales électriques supplémentaires alimentées au charbon, il pourrait l’emporter sur les réductions d’émissions dues à l’absence de conduite automobile.
D’autre part, si cette électricité supplémentaire provient d’une énergie renouvelable, le télétravail pourrait offrir des réductions d’émissions plus importantes.
Aux États-Unis, Los Angeles pourrait être l’un des endroits les plus susceptibles de bénéficier d’une augmentation du télétravail, selon M. Gillingham.
Selon les données de l’American Community Survey de 2018, environ 70 % des personnes qui travaillent dans la ville conduisent seules dans leur trajet domicile-travail ; seuls 9 % environ prennent les transports en commun. Le climat dans la région est relativement modéré, ce qui laisse penser que la demande en climatisation des travailleurs à domicile pendant l’été pourrait être inférieure à celle de certaines autres villes.
Et bien qu’il y ait encore un peu de charbon dans le mix énergétique de Los Angeles, son service public municipal prévoit d’éliminer progressivement ce combustible d’ici 2025. D’autres villes californiennes, au climat tout aussi confortable, à l’électricité relativement propre et au nombre élevé de navetteurs en voiture, pourraient également tirer profit du télétravail.
À Chicago également, une plus grande partie de la population (34 %) utilise les transports en commun qu’à Los Angeles, mais un nombre important de personnes (47 %) se rendent toujours seules au travail en voiture. Dans le même temps, la société de services publics qui fournit l’électricité à une grande partie du nord de l’Illinois, y compris Chicago, dépend davantage des combustibles fossiles.
La demande d’électricité pour le chauffage et la climatisation des maisons pourrait également être plus élevée à Chicago en raison de ses grandes variations de température saisonnières. L’effet combiné pourrait potentiellement compenser certains des avantages liés à la suppression des conducteurs sur la route.
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